Patrick Mahomes päätti todennäköisesti toisen MVP-kampanjansa nöyryyksellä Las Vegas Raidersia vastaan lauantaina. Ja silti, harvat odottivat hänen olevan tässä asemassa neljä kuukautta sitten. AFC West oli tulossa liian täynnä ollakseen monopoli, Justin Herbert oli NFL:n lahjakkain taskusyöttö, ja Davante Adamsin Raiders-osto sai hänet Derek Carr divisioonan vaarallisin kaksikko. Kahden korkean peiton leviäminen varhaisten laskujen aikana puolustussuuntauksena du jour.
Kahden korkean peiton käytön lisääntyminen alkoi vastustaa Mahomesin ja Tyreek Hillin NFL-puolustuksen hävittämistä. Mahomes liittyi niin syvien pallojen laukaisemiseen Hilliin kuuden sekunnin improvisoinnin jälkeen, että ”Voi vittu, Tyreek on siellä jossain” tuli juokseva vitsi.
Mukaan lukien viime kauden pudotuspelit, Mahomes kohtasi kaksi syvää kattavuutta liigan huipulla 389 pudotuspelissä, suoritettu 215-of-332 syöttöä 2532 jaardia, yhdeksän touchdownia, yhdeksän katkaisua ja syöttäjäluokitus 85,6, mikä sijoittui 10. sijalle liigassa. Syntyi väärä paniikki, että nämä säädöt ja Chiefsin Tyreek Hillin katapultointi Miamiin tuhoaisivat Mahomesin hänen yli-inhimillisistä kyvyistään.
Mahomesin kamppailu kahden korkean puolustuskuoren kanssa, sekä Hillistä alentaminen Marquez Valding-Scantlingiin ja JuJu Smith-Schuster ruokkii kasvavaa NFL-makutekijöiden kuoroa, jotka arvelivat, että Joe Burrow tai Josh Allen oli parempi pelinrakentaja. Ironista kyllä, kaksi Mahomesin kolmesta tämän kauden tappiosta johtui hänen AFC-arkkineesilleen.
Ne ovat edelleen kuumia hänen kannoillaan. Mutta Mahomes loi tyynyn ja tukahdutti epäilykset johtamalla Chiefsin 14-3-ennätykseen ja ensimmäiselle kierrokselle AFC-pudotuspeleissä. Se, miten hän teki sen, teki hänen sopeutumisestaan niin ainutlaatuisen.
Mahomes numeroiden perusteella
Kahdeksantoista viikkoa ja 5 250 jaardia myöhemmin Mahomes johtaa liigaa syöttöjaardeissa, touchdown-syöttöissä ja on sarjassa kolmas suoritetuissa lentojaardeissa sunnuntaina, mutta 19. täydellisissä lentojaardeissa per maali. Tua Tagovailoan Waddle-Hill-yhdistelmällä oli ratkaiseva merkitys siinä, että hän johti koko liigaa lentojaardeissa suoritusta kohti. Mahomesin liigan johtavista 41 touchdownista 28 tuli joko juoksijalle tai tiukkaan päähän, ja hän liittyi liigan 12:een maalintekijään.
Travis Kelce jatkoi tuotantoaan kuin eliitti-laajavastaanotin, mutta Hillin jättämässä tyhjiössä Mahomes loi suhteen monipuolisiin tailbackeihinsä. Smith-Schuster ja Valdez-Scantling tekivät viisi touchdownia heidän kahden kesken, mutta juoksija Jerick McKinnon sai vähintään yhden touchdown-syötön kuudessa peräkkäisessä pelissä ja hänen yhdeksän touchdown-vastaanottonsa tasoittivat Marshall Faulkin, Chuck Foremanin vuonna 1975 ja Leroy Hoardin vuonna 1991.
Mahomes veti taikuutta hatustaan säännöllisesti. Mahomes ryntäsi 358 jaardia ja uransa huipussaan neljä touchdownia, mutta NFL:n paras sivusuunnassa oleva scrambler suoritti enemmän etäisyyttä kuin mikään muu signaalin soittaja scrimmage-linjan takana.
Menee sinne, missä yksikään QB ei ole ennen käynyt
Ja silti, voittaakseen Super Bowlin, Mahomesin täytyy tehdä viimeinen temppu ja uhmata seitsemän vuosikymmentä ennakkotapausta. Yksikään NFL:n pelinrakentaja ei ole edes ollut NFL:n juoksujen johtaja ja voittanut Super Bowlin samalla kaudella. Lähin pelinrakentaja, joka on päässyt tuon kaksoissaavutukseen, oli Brady 19-0 Patriotsin kanssa. Viimeinen NFL:n pelinrakentaja, joka johti liigaa touchdowneissa matkalla NFL-mestaruuteen, oli Johnny Unitas kaudella 1959.
Kansas City oli joukkueena NFL:n juoksujen johtaja vuonna 2020, mutta Mahomes istui runkosarjan viimeisellä viikolla ja päätyi Bucsin kyntämiseen Super Bowl LV:ssä. Kuusi pelinrakentajaa ennen tätä kautta on päässyt yhden pelin alle Super Bowlin mestareiden ohittaneen jaardisarjan johtajan kaksoissyötön. Dan Marino vuonna 1984, Kurt Warner vuonna 20001, Rich Gannon vuonna 2002, edellä mainittu Tom Brady vuonna 2007, Peyton Manning vuonna 2017 ja Tom Brady jälleen vuonna 2017.
Mahomes kohtaa herkuleisen tehtävän, koska Kansas Cityn puolustuspäässä on pulaa lahjakkuuksista verrattuna Buffalon, Philadelphian ja jopa Cincinnatin henkilöstöön. Heidän kauden jälkeisen toiveensa lepäävät melkein kipeästi Mahomesin käsissä ja jaloissa.
Kansas Cityn keskimmäinen puolustus ja huijarin puuttuminen takakentältä (vaikka draftoimaton vapaa agentti Isiah Pacheco nousi rankaisevana juoksijana takakentällä) on pakottanut Mahomesin pitämään jalkansa kaasulla, mutta heidän snapa edeltävät liikkeensä ja Mahomesin tasa-arvoisuus heittojen jakautuminen punaisella vyöhykkeellä tekee tästä ainutlaatuisen haasteen vastustajille.
Kommentoi