Kymmenen vuotta sen jälkeen, kun Oklahoma City vaihtoi James Hardenin runkosarjan 2012–2013 aattona, se on edelleen julmuus dynastian rakentamisen taiteessa. Sitä ei voi enää kiistää, sillä kauppaan osallistuneet keskeiset toimijat päättävät Hall of Fame -uransa synkissä tilanteissa. Oklahoma Cityn Hardenin kauppa oli haitallisin kauppa, jonka organisaatio on tehnyt NBA:n historiassa.
Thunderin johtajat olivat tuoreen vuoden 2012 NBA-finaalin tappion jälkeen Miami Heatille rohkaiseneet edistymistään. Jokainen heidän neljästä pääpelaajastaan oli 24-vuotias tai sitä nuorempi, mukaan lukien heidän puolustavansa Serge Ibaka. Kuitenkin Hardenin huono suoritus finaalisarjassa Miamia vastaan ja Thunderin taloudellinen tilanne saivat organisaation epäluuloiseksi tarjoamaan hänelle massiivisen jatkoajan. Pääjohtaja Sam Presti tarjosi neljän vuoden 48 miljoonan dollarin sopimuksen Serge Ibakalle, Harden hylkäsi joukkueystävällisen neljän vuoden pelin, 52 miljoonaa dollaria pidennystä tietäen, että vuonna 2013 hän voisi vaatia max sopimusta rajoitettuna vapaana agenttina.
Sen sijaan, että olisi aloittanut uuden tittelin jahtaamisen Hardenin kanssa, Presti ryhtyi rajuihin toimenpiteisiin. 27. lokakuuta Presti vedi laukaista kauppaan, joka lähetti Hardenin ja roster flotsamin Houston Rocketsiin vastineeksi Kevin Martinista, Jeremy Lambista, kahdesta ensimmäisen kierroksen valinnasta ja toisen kierroksen valinnasta. Oklahoma City on käsitellyt seurauksia siitä lähtien. Thunder pysyi haastajana lännessä, mutta kun Harden vaihdettiin, Thunderin katto oli huomattavasti matalampi. Juggernaut-potentiaali oli poissa.
Harden oli olemassa puskurina Westbrook- ja Durant-mielisten leirien välillä. Hänen poissa Westbrook muuttui jännitteelliseksi johdoksi rikoksen sisällä. Hän johti toistuvasti liigaa siirroissa, yritti enemmän laukauksia per peli kuin Durant, ja suoritti jakelutehtävät, joita pistevartijoilta odotetaan. Tämä dynamiikka mahdollisti ”Kenen tiimi se on?” keskustelut käyntiin. Westbrookin ja Durantin välinen levottomuus jatkui, kunnes jälkimmäinen lähti Oklahoma Citystä Golden Stateen.
Hardenin kaupankäynnin jälkeen kuluneen vuosikymmenen aikana on käynyt selväksi, että he olivat toistensa tiellä. Harden, Westbrook ja Durant on kumpikin nimetty liigan MVP:ksi, mutta niitä ei luotu jakamaan parrasvalot yhdessä. Durantille myönnettiin vuoden 2013 MVP kaudella, jolloin Westbrook oli tarpeeksi terve vain 46 otteluun, kun taas Westbrookin ainoa MVP saapui Oklahoma Cityn avajaiskaudelle KD:n jälkeiselle kaudelle.
G/O Media voi saada palkkion
Harva kuitenkin uskoi, että Thunderin vuoden kuudes mies päätyisi vuosikymmenen merkittävimmäksi vartijaksi. Kolme vuotta uransa jälkeen Hardenin ansioluettelo oli enemmän samanlainen kuin Kevin Huerterin kuin Michael Jordanin. Yksin Hardenista tuli yksi liigan historian täydellisimmistä hyökkäävistä vartijoista. Valitettavasti Harden käytti koko Houston-kautensa kokeilemalla useiden eri kumppaneiden kanssa antaakseen heille vauhtia kilpailun jälkeisellä kaudella.
Kukaan ei koskaan lohduttaisi häntä. Vuonna 2013 Morey osti Dwight Howardin ollakseen ihanteellinen pick and roll -kumppani Hardenin ja yhden miehen maalisuojan kanssa. Valitettavasti Howardista oli nopeasti tulossa jäänne, kun vauhti- ja avaruusrikokset tekivät hänestä vastuun.
Kun Harden-Howard-kumppanuus romahti, Morey etsi synergiaa Chris Paulin ja Hardenin kanssa. Kovapuulla Paul ja Harden menestyivät erinomaisesti. Valitettavasti Hardenin persoonallisuudella oli vaikeuksia elää rinnakkain toisen supertähden kanssa. Kahden vuoden ja yhden pelin jälkeen NBA:n finaalista Paul lähetettiin Oklahoma Cityyn Westbrookille. Jälleen kerran, Harden Butt päihittää toisen joukkuetoverin kanssa.
Kun hän osui alas Brooklynissa, Harden, Kyrie Irving ja Durant muodostivat hyökkäävän Voltonin. Kuitenkin Hardenin reisiluun vamma mahdollisti Bucksin livahtaa Brooklynin ohi. Seuraavan kauden puolivälissä Harden pakotti vaihdon Brooklynista Philadelphiaan. Nyt 34-vuotias Harden on tuottanut ilotulitteita tilastosivulle, mutta hän ei ole koskaan pystynyt lyömään toisiaan.
Jälkeenpäin ajateltuna Harden oli aina menossa loppuun pelaamisesta Westbrookin ja Durantin rinnalla. Kauden 2011–2012 Thunderin katsominen jälkikäteen muistuttaa The Supremesin laulamista Temptationsille uransa alkuvaiheessa. Heidän palloa hallitseva tyylinsä toimi vastakohtana Golden Staten tasa-arvoiselle, pallolla on energiaa liikkuvalle hyökkäykselle. Heidän egonsa teki heistä varoittavia tarinoita.
Kaikki kolme halusi pallon kädessään ja he menestyivät, kun he saivat suorittaa hyökkäyksensä ilman suojakaiteita. Sitä ei koskaan tapahtuisi Durantin, Hardenin ja Westbrookin kanssa kokoonpanossa. Vuoden 2012 Thunder keräsi vähiten syöttöjä liigassa.
Westbrook, 34, on painunut kuin lohkare, kun hänen räjähtävyytensä on vähentynyt. Westbrookin bull-in-a-china shop -mentaliteetti ja linja-ajopusereiden valikoima ovat kraateroineet hänen vaikutuksensa. Hän on aina ollut tehoton maalintekijä, mutta nyt, kun hän ei pysty kompensoimaan urheilullisesti, hän on melkein spitaalinen.
Sitä vastoin Durant hukkaa kykyjään Nets-joukkueeseen, johon hän tarkoituksella tunkeutui. Käyttämättä jääneen polun olisi pitänyt johtaa Thunderin suuren kolmion voittamaan mestaruus tai kolme. Vuoden 2016 konferenssin finaalisarja olisi mennyt NBA:n aikakirjoissa toisin, jos Harden olisi toinen hyökkäysvaihtoehto Thunderille, kun Durantin ja Westbrookin laukaukset lakkasivat putoamasta romahduksen kolmen viimeisen pelin aikana. Durant, jolla on sormus vuonna 2016, jää todennäköisesti Oklahoma Cityyn ainakin vuoteen 2019 asti.
Sillä välin renkaattomana OKC Big 3 -aikakaudella Presti on edelleen tehtävänä lunastaa itsensä kopioimalla taiteen luonnos. Lopulta Thunder valitsi Westbrookin ja edullisen sopimuksen Ibakasta Hardenin vaatimusten sijaan. Nykyään Oklahoma City joutuu edelleen laskemaan näitä valintoja.
Kommentoi