Nic Claxton on suuri syy siihen, miksi Nets on pelannut hyvin viime aikoina

Torstai-illan pudotuspelien uusintaottelu Boston Celticsin ja Brooklyn Netsin välillä tulee olemaan kuin monet suuret pelit NBA:n runkosarja vastineet – epätäydellinen.

Kevin Durantilla on tällä hetkellä MCL-venähdys, ja Jaylen Brown on kyseenalainen, koska hän kärsi adductor-vamman Celticsin keskiviikko-iltana voitosta New Orleans Pelicansia vastaan.

Pelissä ovat edelleen Kyrie Irving ja Jayson Tatum – viime hetken muutoksia lukuun ottamatta – mutta pelaaja, jota kannattaa katsoa yhtä paljon kuin tähtiä, on nouseva tähti Nic Claxton.

Hän pelaa tällä hetkellä neljän kauden uransa parasta koripalloa. Claxton tekee tällä hetkellä keskimäärin 11,9 pistettä ottelua kohden ja 8,3 levypalloa, samalla kun hän johtaa NBA:ta myös torjutuissa laukauksissa per peli (2,6) ja maaliprosenttiosuudessa (73,8).

Kaikista Netsin huolenaiheista kentältä kauden alussa heidän koripallon heikkoutena pidettiin kokoa ja puolustusta. Nets antoi yhden parhaista puolustajistaan ​​- Bruce Brownin – kävellä vapaasti. Durantin ikääntymisen ja alamittaisen takakentän vuoksi oli järkevää olettaa, että ellei Ben Simmons pystyisi vartioimaan jokaista paikkaa samanaikaisesti, Netsillä olisi keskimääräistä huonompi NBA-puolustus.

Niille, jotka olivat epäilyttäviä Netsin puolustuksessa ennen tämän kauden alkua, he unohtivat Claxtonin. Viime kauden kiusallisen ensimmäisen kierroksen esityksen aikana, joka johti Netsin pyyhkimiseen Celtcsin toimesta, Claxton ja kourallinen muita roolipelaajia auttoivat pitämään nämä pelit lähellä. Hän ei aloittanut sarjassa, mutta pelasi silti 24,5 minuuttia per ottelu. Kun hän oli lattialla, Netsin puolustusluokitus parani 9,4 pistettä 100 pallon hallintaa kohti.

Tuo sarja oli vain välähdys Claxtonin monipuolisesta puolustusarsenaalista. Hän on nyt heidän aloituskeskuksensa ja erinomainen maalissa. Pelaajista, jotka ovat yrittäneet kuusi tai useampaa laukausta 6 jalan tai vähemmän reunasta per peli, vain Jaren Jackson Jr. pitää vastustajat pienemmässä kenttämaaliprosentissa.

Claxton on myös loistava kehällä. Nets vaihtaa kaiken puolustukseen, ja yksi syy siihen, miksi he tekevät niin, on Claxtonin kyky vartioida reunapelaajia. Joukkue, jolla on toisinaan Irving, Seth Curry ja Joe Harris lattialla samaan aikaan, on tällä hetkellä kahdeksantena puolustusluokituksessa. Se ei tapahdu ilman pitkiä pelaajia, jotka voivat vaihtaa. Netsillä on useita, ja niiden paras saattaa olla Claxton.

Hänen suurin heikkoutensa on hänen vapaaheittonsa. Claxton ampui yli 60 edellisen runkokauden jokaisen kahden viimeisen kuukauden aikana, joten oli toivoa hänen paranemisestaan. Tällä kaudella hän ampuu 45,9 prosenttia vapaaheittolinjasta. Tämä antaa Netsille kaksi avaintekijää hänessä ja Ben Simmonsissa, jotka ampuvat alle 50 prosenttia hyväntekeväisyysjuoksusta.

Se ei ole vielä upottanut rikosta. Netsillä on edelleen liigan kolmanneksi paras hyökkäysluokitus. Vaikka Claxton on huono NBA-vapaaheittoampuja, hän tekee silti uransa huippupisteiden keskiarvoa per peli. Tottakai hän saa pallon kiinni, mutta hänen koko matalan postin peli on huomattavasti parempi kuin viime kaudella, minkä vuoksi hän johtaa liigaa maaliprosentteissa. Kaudella 2021–2022 hän teki 14,3 prosenttia yrityksistään 5–9 metrin päässä vanteesta. Tällä kaudella hän konvertoi 45,4 prosentilla tältä etäisyydeltä.

Ilman Durantia muutaman viikon ajan Netsillä on kamppailu jatkaa äskettäistä nousuaan itäisessä konferenssissa. Kuitenkin, kun Claxton pelaa kuin kehittynein pelaajaehdokas, Nets tietää, että jos he ovat terveitä kauden jälkeen, heillä on yhtä hyvät mahdollisuudet kuin millään idän joukkueella päästä NBA:n finaaliin.