NBA:n vilkkaalla kauppakorttelilla asuvalla kahdella supertähdellä on laukut pakattuna. Damian Lillard on vihjannut Miamiin mieltymyksensä viikkojen ajan Hardenin ja Los Angeles Clippersin yhteinen etu on vaikea olla huomaamatta. Tarkista tilanne vuoden kuluttua ja Harden saattaa muuttaa mielensä uudelleen, mutta toistaiseksi Clippers näyttää olevan tyytyväinen siihen, että Harden on Paul Georgen ja Kawhi Leonardin välissä alijäämäisessä kokoonpanossaan.
Lauantaina Lillard vihdoin ilmaisi totuutensa viikkojen jälkeen passiivinen aggressiivinenss, haittaamalla Portlandin kauppakumppaneita matkan varrella. Miamin pitäisi olla suurempi vapaiden agenttien hotspot. Sen sijaan Pat Rileyn vahva läsnäolo on ollut pelote pelaajien voimaantumisen iässä. Ehkä se johtui inhosta, jonka hän antoi tunkeutua poistumishaastatteluista, kun LeBron James palasi Clevelandiin tai kentälle, mutta Heat on harvoin ollut haluttu kohde Heatlesin jälkeisellä vuosikymmenellä. Ensimmäistä kertaa sen jälkeen, kun James vei kykynsä South Beachille, transsendenttinen pelaaja kuitenkin soittaa heidän numeroonsa eikä toisin päin.
Miami on jättänyt Victor Oladipon 9,4 miljoonan dollarin palkan Oklahoma Cityn kanssa tehdyssä kaupassa ja sallinut Gabe Vincentin kävellä vapaana agentuurina, jotta he voisivat täyttää Lillardin sopimuksen.
Useimmat joukkueet olisivat lamautuneet, jos ne olisivat jääneet paitsi Russell Westbrookista, Chris Paulista, Bradley Bealista, Kevin Durantista ja Donovan Mitchellistä viimeaikaisissa kauppakeskusteluissa. Miami teki kaksi kertaa vuoden 2022 offseasonin ja kaupan määräajan välillä vakavia kyselyitä Kevin Durantin saatavuudesta joka tuli tyhjäksi. Heat teki due diligence -sopimuksen hankkiakseen Westbrookin sen jälkeen, kun Utah Jazz luopui hänestä helmikuussa, mutta se ei voinut kilpailla hänen kanssaan pysyäkseen LA:ssa.
Pelaajien vallalla on kuitenkin rajansa. Portland huomasi Lillardin vilkuttavan nilkkojaan Miamissa ja tunsi olevansa pakotettu julkaisemaan lausunnon, jossa he ilmoittivat yksiselitteisesti sitoutuvansa tekemään Blazersin organisaation parhaaksi. Tavallisesti, sellaista voidaan olettaa, mutta tämä tuntui heidän tapansa ilmaista vastustavansa kauppaa Heatin kanssa ja omaisuuttaan. Blazerit näyttävät epätavallisen vastustuskykyisiltä. Pelaajien voimaantumisen haittapuoli on se, että useimmat pelaajat eivät osaa erottaa henkilökohtaisia tunteitaan ammatillisista syistä.
Teoriassa Harden sopii paremmin Miamiin, kun taas Lillard on ihanteellinen Clipper vuodelle 2023. NBA:n vilkkaassa kauppakorttelissa asuvat kaksi supertähteä ovat ristissä. Kaksi vuotta sitten Heat pilkkasi Hardenin vaihtoa, joka olisi maksanut heille Tyler Herron, Duncan Robinsonin ja joukon valintoja. Nykyään Hardenin hinta on huomattavasti alhaisempi kuin se oli tammikuussa 2021. Kovettaminen voi olla vaikeaa. Lillardin kaupan skenaariot on helppo toteuttaa, koska hän on niin taipuisa ja yhteistyökykyinen.
Harden tarvitsee tiukan rakenteen, jonka Spoelstra ja Riley asettavat paikalleen. Puolustuksessa hän ei koskaan joudu vastuuseen, mutta hän on suurempi vartija kuin 6-jalkainen Lillard. Sillä välin Sixers ottaisi mielellään vastaan Tyler Herron ja hänen laukauksensa sekä valinnat. Lillard melkein johti liigaan maalinteossa vuonna 2023, mutta se ei tee mitään lievittääkseen Miamin alamittaista listaa.
Harden on jo yrittänyt tehdä asioita omalla tavallaan tai valtatiellä, ja joka kerta hän päätyi pudotuspelien murhaajaksi. Hänen täytyy syödä vihanneksiaan, metaforisesti puhuen. Spoelstra kuluttaa Hardenia, joten hän on liian väsynyt siipeille ja reisille pimeän jälkeen King of Diamondsissa. Hänen aivopesunsa sopeutuakseen demokraattisempaan hyökkäysjärjestelmään olisi Heat Cultin tähän mennessä suurin haaste, mutta he ovat osoittaneet uskomattoman kyvyn integroida kykyjä kokoonpanoonsa. Hardenin saaminen kauden puolivälissä lokakuuhun mennessä ja hänen pitäminen siellä on ensiarvoisen tärkeää.
Harden antaa heille suuremman pienpallokokoonpanon kuin Nuggetsia vastaan, ja hänen tynnyrimäinen fyysisyys on hyödyllinen puolustaessaan isompia pelaajia maalissa. Pallon pyyhkäisy on tehnyt Hardenista puolustava paria ja hän on osoittanut allergiaa hälinäälle mutta menestyi Houstonissa, kun PJ Tucker sai tehtäväkseen kaikki vahtimestarityöt. Kätevästi Miami on täynnä Tuckerin fakseja.
Harden voi olla vaikeaa, mutta hän on taipunut valmentajan oikkuihin ennenkin. Chris Paulin ensimmäisen Houstonin vuoden aikana hän luopui mielellään osuudestaan heliosentrisestä pallonkäsittelystään Chris Paulille, ja tämä epäitsekkyys johti siihen, että Rockets jäi yhden pelin päähän NBA-finaalipaikasta.
Samaan aikaan Clippers hyötyisi Lillardin painovoiman muuttamisesta kantama ja lattiaväli lyijysuojan asennossa. Hän on viettänyt koko elämänsä länsirannikolla neljää vuodenaikaa lukuun ottamatta Weber Statessa, aivan Salt Lake Cityn pohjoispuolella. Clippers tarvitsee Damen ilmentämään altavastaajan henkeä paisuneen palkkasummansa alla. Heidän kaksi tähtensä ovat LA-syntyperäisiä, jotka nousivat samasta Tyynenmeren keskisuurten päämäärien hämäryydestä, kun taas Clippers on kapinallinen joukkue omalla areenalla. Ballmer juontaa jopa vuosikymmeniä edesmenneen Blazersin omistajan Paul Allenin kanssa. Microsoftin visionääri, joka auttoi ohjaamaan Microsoftia sen lapsenkengistä 80-luvun alussa, oli Allenin mentori.
Lillard ja Harden ovat kaksi yhtä ikeessä olevaa laivaa, jotka kulkevat yöllä, mutta ovat menossa väärään suuntaan.
Seuraa DJ Dunsonia Twitterissä: @aivourheilu
Kommentoi