Kuvittele olevasi ainoa henkilö stadionilla, joka ei tiedä, että maasi voitti juuri historiansa suurimman pelin. Kuvittele nyt myös olevasi henkilö, joka teki maalin voittaakseen tuon pelin.
Rosella Ayanen ei tarvitse. Kun hän teki maalin Marokon naisten Afrikan Cup of Nations (WAFCON) välierän rangaistuspotkukilpailussa Nigeriaa vastaan viime vuonna, hän kääntyi rauhallisesti ympäri ja alkoi vaeltaa takaisin puoliväliin liittyäkseen takaisin joukkuetoveriinsa.
Vasta kun nuo joukkuetoverit väkisin häntä, hän tajusi, mitä oli tehnyt, ja hänen hämmennyksensä muuttui iloksi.
”Se oli hieman hämärää, ollakseni rehellinen”, hän sanoi ottelun jälkeen. – En edes tiennyt, että se oli voittorangaistus. Minulla ei ollut aavistustakaan!”
Se välierävoitto oli Atlas Lionessesin raju nousun huipentuma, joka vei heidät Afrikan jalkapallon laitamilta kohti ensimmäisiä MM-kisoja muutaman vuoden sisällä.
Vain muutama päivä Nigerian voiton jälkeen yli 50 000 fania täytti Prince Moulay Abdallahin stadionin Rabatissa, ja tuhannet muut leiriytyivät ulos katsomaan maan ensimmäistä esiintymistä maanosan finaalissa sen jälkeen, kun miesten joukkue pääsi AFCON-finaaliin 18 vuotta sitten.
Ja vaikka joukkue jäi alle 2-1-tappiossa Etelä-Afrikalle, se oli lausunto maailmalle, että Marokon naisten jalkapallo oli valmis hieromaan olkapäitään parhaiden kanssa.
Nyt, kun miesten joukkue menestyi Qatarin MM-kisoissa – jossa heistä tuli ensimmäinen afrikkalainen ja arabivaltio, joka pääsi semifinaaliin – ja Atlas Lionesses on ensimmäinen arabimaa, joka on selvinnyt naisten MM-kisoihin, jännitys Marokossa kasvaa.
Nöyrä alku
25 vuotta ennen vuoden 2022 WAFCON-finaalia maa otti ensimmäisiä askeleitaan naisten jalkapallossa.
Nawal El Moutawakel – josta tuli ensimmäinen marokkolainen, afrikkalainen ja musliminainen, joka voitti olympiakultaa Los Angelesin olympialaisissa vuonna 1984 – oli äskettäin nimitetty valtiosihteeriksi sosiaaliministerin nuoriso- ja urheiluasioista vastaavaksi valtiosihteeriksi, ja hänellä oli suuria suunnitelmia naisten jalkapallon suhteen maassa.
Hänen tuellaan perustettiin ensimmäinen naisten joukkue vuonna 1997, ja päävalmentajaksi nimitettiin Karim Bencharifa.
– Liigoja ei tietenkään ollut. Vain seurat olivat amatöörejä”, Bencharifa kertoi Al Jazeeralle. ”Kun kutsuimme tyttöjä kokeisiin, paikalle saapui noin 250 tyttöä.”
Bencharifa, joka ottaisi myös Atlas Lionessien johtoon toisella loitsulla vuosina 2017–2019, joutui lyhentämään nämä 250 pelaajaa 23:een ennen kuin hän pelasi näyttelyottelun vierailevaa ruotsalaista joukkuetta vastaan.
”En ollut yllättynyt osallistumisesta ja tuesta [at the WAFCON] koska vuonna 1997 pelasimme ensimmäisen pelin [was an] näyttelyottelu Ruotsin joukkuetta vastaan. Meillä oli noin 40 000 pelaajaa samalla Rabatin stadionilla, Singaporen nykyinen päävalmentaja muistelee.
Bencharifan Marokko selviytyi ensimmäiseen WAFCONiin vuonna 1998, mutta joukkue joutui pettymään peräkkäisissä turnauksissa, koska se ei selvinnyt lohkovaiheista sekä vuosina 1998 että 2000 ja hävisi raskaalle lyöjälle Nigerialle 8-0 ja 6-0.
Kun El Moutawakel jätti tehtävänsä vuonna 1998, tuki joukkueelle loppui, ja Atlas Lionesseilla kestäisi yli 20 vuotta saavuttaa nyt saavuttamansa korkeudet.
Marokon jalkapallovallankumous
Lähes kaksi vuosikymmentä sen perustamisen jälkeen Marokon naisten jalkapallo oli edistynyt vain vähän.
Vaikka liigajärjestelmä oli perustettu, ei ollut yhtä kansallista divisioonaa, ja seurajalkapalloa hallitsi AS FAR Rabat, ainoa miesten seura, joka investoi mielekkäästi naisten kerhoon.
Kansallinen joukkue koostui lähes kokonaan AS FAR -pelaajista, ja se kokoontui vain pari kertaa vuodessa pelatakseen karsintaotteluissa, joissa he väistämättä hävisivät.
Mutta vaikka joukkue oli alimmillaan, muutoksen siemeniä kylvettiin jo muuttamaan naisten jalkapalloa maassa.
Vuonna 2014 kuninkaallisen Marokon jalkapalloliiton (FRMF) uusi presidentti Fouzi Lekjaa nimitettiin hallituksen tuella muuttamaan jalkapalloa kuningaskunnassa.
Vuonna 2009 perustetun Mohammed VI Academyn ja siihen liittyvän koulutuskompleksin kehittämisen myötä marokkolaisten lahjakkuuksien kehittämisen infrastruktuuri eteni hyvin, mutta aluksi painopiste oli lähes kokonaan miesten puolella.
”[Lekjaa] vietti paljon aikaa vain miesten puolella vuonna 2014”, sanoi Khadija Illa, AMFF Laayounen tuolloinen presidentti ja nyt Marokon naisten kotiliigan johtaja. ”Tapasin hänet neljä kertaa ja sanoin hänelle:” Ole hyvä ja pidä huolta naisten jalkapallosta. Vuoden kuluttua, ole hyvä, Lekjaa, tarvitsemme apuasi.”
Lekjaa kuunteli ja vuonna 2017 Atlass Lionessit syntyivät uudelleen.
20 vuotta alkuperäisen joukkueen valmentamisen jälkeen Bencharifa nimitettiin uudelleen päävalmentajaksi, ja hän otti joukkueen johtoon vuoteen 2019 asti. Vanhempien joukkueen rinnalle muodostettiin kansallinen U-20 ja U-17, ja pelaajia laaja-alaisesta marokkolaisesta diasporasta pyydettiin pelaamaan kuningaskunnan puolesta.
Vuonna 2019 liitto lanseerasi täysin ammattilaistason jalkapalloliigan ja alueellisen kakkostason. He sitoutuivat maksamaan palkat 25 pelaajalle joukkuetta kohti ja kahdeksalle henkilökunnalle, mukaan lukien U-17- ja U-15-valmentajat, 42 seuralle eri puolilla maata, mikä tekee Marokosta ensimmäisen maan maailmassa, jossa on kaksitasoinen ammattilaisjalkapalloilu.
WAFCON ja sen yli
Viimeinen lisäys Atlas Lionesseihin ja luultavasti suurin merkki heidän kunnianhimostaan oli Reynald Pedrosin nimitys päävalmentajaksi vuonna 2020.
Entinen ranskalainen maajoukkueen pelaaja oli kuuluisa pelaajana siitä, että hän epäonnistui Les Bluesin rangaistuspotkukilpailussa Tšekille vuoden 1996 EM-kisoissa.
Mutta hänestä tuli naisten pelin eliittivalmentaja, ja edellisessä työssään hän vei kiistatta historian parhaan eurooppalaisen seuran, Olympique Lyonnais Femininin, peräkkäin Mestarien liigan mestareihin.
Kun ranskalainen otti vastuun Atlas Lionesseista ja diasporasta tuodut lahjakkaat pelaajat, kuten Rosella Ayane ja Yasmin Mrabet, Marokko osallistui vuoden 2022 WAFCONiin aidoilla tavoitteilla.
Mutta kaikessa valmistelussa, infrastruktuurissa ja laadukkaassa rekrytoinnissa, odottamaton erontekijä olivat tuhannet fanit, jotka saapuivat jokaiseen Marokon otteluun.
Useita afrikkalaisia kävijäennätyksiä rikottiin, kun faneja saapui joukoittain, ja huippu oli finaalissa, jossa virallisen osallistujan mukaan Prince Moulay Abdellahin stadionilla oli 54 000 fania, mutta todellinen määrä oli paljon suurempi, kun fanit kiipesivät aidoilla ja barrikadeilla päästäkseen sisään ja katsomaan uusia sankareitaan.
Finaalin tappiosta huolimatta turnauksen menestys sekä kentällä että sen ulkopuolella on vienyt marokkolaista naisjalkapalloa pidemmälle kuin koskaan ennen.
AS FAR Rabat jatkoi turnausta voittamalla kaikkien aikojen ensimmäisen naisten CAF:n Mestarien liigan. He saivat tietyn määrän kostoa lyömällä eteläafrikkalaisia jättiläisiä Mamelodi Sundownsia toisen puskurijoukon edessä samalla stadionilla, jossa maajoukkue hävisi eteläafrikkalaisille.
Jopa lyhyt kävelymatka missä tahansa suuressa kaupungissa näyttää joukkueen edistymisen. Achraf Hakimin ja Hakim Ziyechin kaltaisilla kasvoilla aiemmin päällystetyillä julisteilla ja mainostauluilla on nyt myös tähtiä, kuten Ghizlane Chebbak ja Fatima Tagnaout.
Ja pelaajat ovat tietoisia uudesta asemastaan, Chebbakia – jonka isä Larbi oli entinen Afrikan mestari miesten joukkueessa – kiusataan jokaisen seuraottelun jälkeen AS FARin kanssa saadakseen nuorilta pojilta ja tytöiltä valokuvia ja nimikirjoituksia.
Nouhaila Benzinasta on tullut ikoni ei vain Marokossa vaan koko muslimimaailmassa, sillä hänestä tulee historian ensimmäinen pelaaja, joka käyttää hijabia MM-kisoissa.
”En usko, että paineita on, pikemminkin odotuksia ja toivoa”, marokkolainen toimittaja Amine El Amri sanoi Al Jazeeralle.
”Ihmiset olisivat erittäin iloisia, jos he selviäisivät lohkovaiheesta, mutta fanit ovat vain iloisia siitä, että he pääsivät MM-kisoihin.”
Kommentoi