New York
CNN Business
—
Kun Christine Martinez sai viime kuussa tietää, että Kroger ja Albertsons aikoivat sulautua lähes 25 miljardin dollarin arvoiseen sopimukseen, hän ajatteli: ”Täällä taas mennään.”
Martinez menetti työpaikkansa apteekkiteknikkona aikaisemman supermarketin megafuusion jälkeen: Albertsons 9 miljardin dollarin sidoksissa Safewayn kanssa vuonna 2014.
Tästä sopimuksesta on sittemmin tullut varoittava tarina siitä, mikä voi mennä pieleen kahden supermarketin jättiläisen yhdistyessä. Nyt ongelmallisen kaupan seuraukset roikkuvat tämän viimeisimmän, vieläkin suuremman sulautumisehdotuksen päällä. Senaatin oikeuskomitea pitää kuulemistilaisuuden tiistaina iltapäivällä selvittääkseen Kroger-Albertson-fuusion mahdollisia vaikutuksia.
Vuonna 2014 Martinez työskenteli Safewayn tytäryhtiössä Valenciassa, Kaliforniassa. Se oli todella hieno yritys, hän sanoi. – Moraali oli erittäin korkea. He välittivät tarpeistamme. Voisimme luottaa palkkashekkeihimme.”
Mutta asiat muuttuivat sen jälkeen, kun Albertsons ja Safeway liittyivät yhteen.
Albertsons ja Safeway sopivat myyvänsä 168 kauppaansa Federal Trade Commissionin hyväksymille ostajille saadakseen kilpailunrajoitusten sääntelyviranomaisten hyväksynnän. Yritysten myyntisuunnitelmassa puututtiin FTC:n kilpailuongelmiin yhteisöissä, joissa kahdella ketjulla oli päällekkäisiä myymälöitä, mikä olisi antanut uudelle yritykselle määräävän markkinaosuuden.
FTC:n siunauksella Haggen, pieni supermarketketju luoteisosassa, jolla on vain 18 toimipaikkaa, osti 146 entisestä Albertsons- ja Safeway-myymälästä, mukaan lukien sen, jossa Martinez työskenteli.
Ongelmat ilmenivät nopeasti.
Haggen remontoi Valencian myymälän ja vaihtoi tuotemerkin ja etiketit. Myynti hidastui ja yritys nosti hintoja. Yhtiö leikkaa työaikoja ja lomautti työntekijöitä. Työntekijät alkoivat saada palkkaa joka toinen viikko viikoittainen sijaan.
– Jännitteet Haggenin kanssa olivat kaikkien aikojen huipulla, Martinez sanoi. ”Ajattelen, kuinka vaikeaa se oli perheelleni. Se tuo minut takaisin aikaan, jota en halua muistaa.”
Martinezin kauppa suljettu. Hän ja kymmenet hänen työtoverinsa menettivät työpaikkansa.
Hänen myymälänsä ei ollut ainoa paikka, jota Haggenilla oli vaikeuksia hallita. Päivittäistavarakauppa laajeni yli kahdeksankertaiseksi olennaisesti yhdessä yössä, eikä se kyennyt ottamaan vastaan hankkimiaan kauppoja.
Alle vuotta myöhemmin Haggen haki konkurssiin ja sulki joitain toimipaikkoja. Oudossa käänteessä Albertsons osti takaisin kymmeniä samoja liikkeitä, jotka se myi aiemmin Haggenille konkurssioikeudessa – halvemmalla.
Martinez löysi uuden työpaikan apteekkiteknikona Ralphs-supermarketista, jonka omistaa Kroger.
Nyt hän pelkää, että Kroger luopuu Ralphsista osana sen fuusiota Albertsonsin kanssa Toista Haggen 2015 -sopimus.
”Se toi takaisin paljon pelkoa ja ahdistusta”, hän sanoi. ”Työkaverini ovat ahdistuneita. He kuulevat, että Kroger joutuu luopumaan. Kaikki ovat huolissaan siitä, että siitä tulee heidän kauppansa.”
Albertsons-Safeway-fuusio ja sitä seurannut Haggenin konkurssi osoittavat, että myynnit ja muut FTC:n hyväksynnän saamiseksi vaadittavat myönnytykset joskus epäonnistuvat. Ja vaikka nämä korjaustoimenpiteet on suunniteltu edistämään kilpailua, niillä voi olla tahattomia seurauksia.
”Se oli vatsa floppi”, sanoi Robert Feinstein, yrityssaneerauksen asianajaja, joka edusti Haggenin vakuudettomia velkojia konkurssimenettelyn aikana.
Itse asiassa nykyinen FTC:n puheenjohtaja Lina Khan on suhtautunut skeptisesti myynteihin tehokkaana kilpailun edistämisvälineenä. Hän on jopa kritisoinut FTC:n tapaa käsitellä Albertsons-sopimusta Safewayn kanssa, ja hän on maininnut sen erinomaisena esimerkkinä myynnin rajoituksista.
Vuoden 2017 lakikatsausartikkelissa, jonka hän kirjoitti ennen työskentelyä FTC:ssä, Khan sanoi, että virasto hyväksyi Haggenin myynnin: ”[hard] ymmärtää” ja ”näkevä” epäonnistuminen.
”Jopa satunnainen tarkkailija olisi voinut ennustaa, että Haggenilla olisi suuria vaikeuksia laajentaa julkisivuaan”, Khan sanoi. ”Skeptikot on todistettu olevan oikeassa.”
Hän lisäsi, että Albertsons osti takaisin osan Haggen-myymälöistä konkurssiin menneeltä yhtiöltä ”julmin ironia ja kirvelevä moite FTC:lle”.
Kroger ja Albertsons sanovat, että heidän sulautumisensa, jonka he odottavat valmistuvan vuonna 2024, auttaa heitä kilpailemaan suurempia ketjuja vastaan ja hyödyttää ostajia, työntekijöitä ja paikallisia yhteisöjä.
Molemmat yhtiöt uskovat, että heillä on ”selvä tie” saada viranomaishyväksyntä, he lisäsivät.
”Odotamme myyvämme myymälöitä tietyillä alueilla, ja teemme yhteistyötä FTC:n kanssa saadaksemme hyväksynnän kaupalle”, Krogerin rahoituspäällikkö Gary Millerchip sanoi analyytikoiden kanssa viime kuussa.
Kroger ja Albertsons aikovat luopua myymälöistä, jotta voidaan ratkaista kilpailunrajoituksia koskevat huolenaiheet siitä, että fuusio tukahduttaa kilpailun paikallisilla markkinoilla, joilla ne menevät päällekkäin.
Yksi tapa he voivat tehdä tämän on luoda uusi, erillinen yritys, joka koostuu 100–375 heidän nykyisestä toimipaikastaan. Tämä uusi kokonaisuus eriytettäisiin Albertsonsin osakkeenomistajille.
Uudesta yrityksestä tulisi ”ketteri kilpailija laadukkailla myymälöillä” vahvalla johdolla. ”Mielestämme se on todella puhdas vaihtoehto siinä mielessä, että se voisi mahdollisesti olla nopeampi tapa paketoida strategia myynnin ympärille”, Millerchip sanoi.
Mutta ei ole vielä selvää, voivatko myytävät myymälät olla elinkelpoisia äärimmäisessä päivittäistavarateollisuudessa.
Jos nämä paikat ovat heikkoja tai purettu ostajalle, joka ei voi käsitellä niitä, se voi toistaa Haggenin nopean romahduksen, kartelliasiantuntijat varoittavat.
”FTC:n suuri kysymys on, kuinka tämä eroaa siitä, mitä he lupasivat aiemmin”, sanoi Christine Bartholomew, joka opettaa kilpailulainsäädäntöä Buffalon yliopiston oikeustieteellisessä tiedekunnassa.
Kroger ja Albertsons sanovat, että heidän täytyy kasvaa kilpaillakseen suurempia ketjuja vastaan. Mutta on epätodennäköistä, että uusi, pienempi spinoff voisi onnistuneesti käsitellä samat haasteet, hän sanoi.
Dave Durflinger, Kalifornian Carpinterian kaupunginjohtaja, sanoi, että FTC:llä ei ole varaa tehdä se väärin. Supermarketit ovat taloudellisia ankkureita pienillä paikkakunnilla ja tukevat satoja työpaikkoja. Sulkeminen voi aiheuttaa vakavia aukkoja ruoan saatavuudessa.
Durflinger tietää sen liiankin hyvin. Vuonna 2015 Haggen osti Vons-ruokakaupan (silloin Safewayn omistuksessa) Carpinteriasta osana Albertsons- ja Safeway-myyntejä.
”Asiat menivät heti etelään. Hyllyt olivat vähissä. He eivät vain pystyneet pysymään perässä”, hän sanoi. ”Se lakkasi olemasta houkutteleva kauppa lyhyessä ajassa.”
Kauppa suljettiin kuukausien kuluessa, mikä ”loi paljon ahdistusta yhteisössä”, hän sanoi.
Toinen ketju osti suljetun Haggenin toimipisteen konkurssista ja on sittemmin kääntänyt sen ympäri. Mutta kokemus, Durflinger sanoi, ”osoittaa kuinka haavoittuvia pienet yhteisöt ovat sulautumisille ja taloudellisen elinvoiman menettämiselle.”
Kommentoi