Melkein 30 vuotta sen jälkeen, kun Desiree Ellis pelasi Etelä-Afrikan kaikkien aikojen ensimmäisessä naisten kansainvälisessä jalkapallo-ottelussa, Desiree Ellis valmensi maansa ensimmäiseen mestaruuteensa, kun he voittivat isäntiä Marokon 2022 Women’s Africa Cup of Nations -finaalissa yli 50 000 fanin edessä.
Se päätti vuosikymmeniä kestäneen sydänsurun, kun Etelä-Afrikka hävisi neljässä finaalissa: 2000, 2008, 2012 ja 2018.
”Kyse oli niistä, jotka ovat tulleet aiemmin, tiedättehän, joilla oli tämä unelma voittaa [WAFCON]jolla oli tämä unelma päästä MM-kisoihin”, 60-vuotias kertoi Al Jazeeralle puhuessaan Kapkaupungista.
”Ja ajattelen sen läpi, että kaikkien unelmat ovat toteutuneet. Ja mielestäni se melkein toi rauhan niille, jotka ovat tulleet aiemmin.”
Ellis uhmasi apartheid-ajan lakeja ja voitti taloudelliset vaikeudet matkalla kohti loistavaa pelaajauraa ja nousta yhdeksi Etelä-Afrikan jalkapallon menestyneimmistä valmentajista. Hänestä tuli paitsi ensimmäinen värillinen nainen, joka otti johtoon Banyana Banyanan, kuten maajoukkuetta kutsutaan, myös ensimmäinen entinen maajoukkueen pelaaja, joka otti roolin.
Sen lisäksi, että hän valmentaa joukkuettaan AFCONin kunniaan, hän johti heidät myös karsiutumaan maailmancupiin ensimmäistä kertaa vuonna 2019.
Uraauurtava valmentaja näkee nyt toisen virstanpylvään naisten MM-kisoissa Australiassa ja Uudessa-Seelannissa: Etelä-Afrikan matkalla naisjalkapallon eliittiin pääsemällä ensimmäistä kertaa lohkovaiheesta.
”Se on valtava, koska et koskaan tiedä, mitä voi tapahtua sen jälkeen”, Ellis sanoi.
”Aika uskomaton pelaaja”
Salt Riverissä, Kapkaupungin esikaupunkialueella kasvanut Ellis oli lapsena pakkomielle jalkapalloon ja joutui toistuvasti vaikeuksiin ala-asteella hyppääessään koulun aidan yli pelatakseen poikien kanssa. Lyhyt keskikenttäpelaaja, joka pelasi myös laitalla, jo nuorena Ellis oli erityinen.
Fran Hilton-Smith, naisjalkapallon edelläkävijä ja myöhemmin Eliksen valmentaja maajoukkueessa, tapasi Ellisin ensimmäisen kerran ollessaan vain 15-vuotias ja yksi ensimmäisistä naisten turnauksissa pelanneista värikkäistä.
”Hän oli jo uskomattoman lahjakas, nopea ja taitava”, Hilton-Smith kertoi Al Jazeeralle.
Ellis jatkoi esteiden murtamista leikkimällä säännöllisesti eri etnisistä taustoista olevien naisten kanssa ja niitä vastaan, mikä oli laitonta apartheidin aikana.
”1980-luvun lopulta lähtien meillä oli myös mustia naisten joukkueita pelaamassa liigassa [that was previously whites only] koska poliisi ei ollut todella huolissaan naisten leikkimisestä yhdessä. Se ei ollut niin iso ongelma kuin miehet”, Hilton-Smith muisteli.
Vuonna 1990 Nelson Mandela vapautettiin vankilasta, mikä johti lopulta apartheid-hallinnon päättymiseen ja Etelä-Afrikan takaisinottoon Afrikan jalkapalloliittoon (CAF) ja FIFA:han.
Vuonna 1993 vastaperustettu Etelä-Afrikan naisten maajoukkue pelasi ystävyysottelun Swazimaata vastaan, joka tunnetaan nykyään nimellä Eswatini. Banyana Banyanan debytoijien joukossa oli silloin 30-vuotias varakapteeni Ellis, joka teki yli 15 tunnin bussimatkan Kapkaupungista Johannesburgiin pelatakseen ottelussa.
Ellis teki hattutempun Etelä-Afrikan pienempien naapureiden 14-0-lyönnissä.
– Olimme kaikki vain iloisia voidessamme pelata. Tiedätkö, sinulla on unelma pelata maajoukkueessa ja sitten vihdoin se tapahtuu ja olen 30-vuotias!” Ellis sanoi.
Iästään huolimatta Ellis nautti lähes kymmenen vuoden ajan Banyana Banyana -pelaajana ja vietti kahdeksan vuotta kapteenina. Tänä aikana hän saavutti kaksi WAFCON-finaalia ja hävisi Nigerialle molemmilla kerroilla.
Ja kun turnaus tuplaantui karsinnassa afrikkalaisille joukkueille naisten MM-kisoissa myönnettävään yksittäiseen paikkaan, Etelä-Afrikka jäi tuskallisen vajaaksi karsinnoissa.
Ellis uhrasi myös paljon rakkaudestaan jalkapalloon ja mahdollisuudesta edustaa maataan, mukaan lukien työpaikkansa.
Kotimatkalla tuosta ensimmäisestä maajoukkueen ottelusta bussi, jolla Ellis oli, hajosi palatessaan Kapkaupunkiin ja hän viivästyi. Hänen pomonsa Kapkaupungin lihamarkkinoilla ei ollut vaikuttunut ja irtisanoi hänet.
”He sanoivat, että pakenin”, hän muisteli. ”Yksi järjestelmänvalvojistamme todella tuli tapaamaan heitä, mutta he eivät olleet kiinnostuneita. Ja niin olin työttömänä kolme vuotta.”
Seuraavien parin vuosikymmenen aikana Ellis teki useita satunnaisia töitä pitääkseen hänet ensin amatööripelaajana ja sitten ryhtyessään valmentamaan. Näihin töihin kuuluivat ovelta ovelle -myynti, leipomotyöskentely, valokuvien editointi ja jopa fanikirjeiden litterointi eteläafrikkalaiselle jalkapallojulkaisulle KickOff.
Ellis päätti pelaajauransa 40-vuotiaana kolmella SAFA Womenin maakuntien välisellä mestaruudella seuran tasolla ja pelasi 32 ottelua Banyana Banyanan kanssa tehden kuusi maalia.
Kun hän lopetti pelaamisen, Ellis otti askeleen valmennukseen – otti entisen seurajoukkueensa Spurs Ladiesin johtoon useiden vuosien ajan samalla kun hän hankki valmennusmerkit. Mutta hänen suuri murtonsa tuli, kun hänet nimitettiin Vera Pauw’n maajoukkueen apuvalmentajaksi vuonna 2014.
Kun Pauw’n työ päättyi pettymykseen vuonna 2016, Ellis nimitettiin väliaikaiseksi päävalmentajaksi.
Ellis ei ollut vain ensimmäinen värillinen nainen, joka otti Banyana Banyanan johtoon, vaan myös ensimmäinen entinen Banyana-pelaaja, joka otti roolin.
– Hän oli aivan uskomaton pelaaja. Ja luulen, että ehkä se liittyy myös siihen, mitä hän tekee nyt valmentajana, eteläafrikkalainen toimittaja Busisiwe Mokwena kertoi Al Jazeeralle. ”Pelaajat voivat uskoa häneen enemmän, koska hän ei ole vain valmentaja, hän on valmentaja, joka on tehnyt sen. Hän on valmentaja, joka on ollut järjestelmässä niin monta vuotta.
”Se mitä olemme tehneet, on hämmästyttävää”
Ellisin johdolla joukkue pelaa sellaista hallintapalloa, johon Ellis itse olisi halunnut osallistua pelaajana ja joka perustuu tällä hetkellä keskikenttäpelaajiin Linda Motlhaloon ja kapteeni Refiloe Janeen.
Vuonna 2018 Ellisin joukkue voitti yhden Etelä-Afrikan suurimmista esteistä voittamalla Nigerian vuoden 2018 Africa Cup of Nations -turnauksen lohkovaiheessa. Tässä vaiheessa Super Falcons oli voittanut 10 12 WAFCONista ja voittanut Etelä-Afrikan yhdeksän kertaa edellisessä 10 turnauksen ottelussaan.
Ellis koki sydänsuruja myöhemmin turnauksessa, kun hän hävisi Nigerialle finaalissa rangaistuspotkukilpailuissa, mutta ajat, jolloin Banyana Banyana nähtiin Super Falconsin toisen luokan ykkösenä, olivat ohi.
Yhtä tärkeää on, että finaaliin pääseminen tarkoitti, että Etelä-Afrikka pääsi kaikkien aikojen ensimmäiseen naisten MM-kisaan vuonna 2019, koska Afrikalla oli nyt kolme paikkaa turnauksessa.
Banyana Banyanan ensimmäinen maailmancup-kokemus päättyi pettymykseen, kolmeen tappioon lohkovaiheessa, mutta kokemus oli mullistava..
Se ei ainoastaan johtanut uusien tähtien, kuten Thembi Kgatlanan, syntymiseen, joka oli paras maalintekijä vuoden 2018 WAFCONissa ja sen jälkeen maalinteossa Espanjaa vastaan MM-kisoissa, mutta se johti myös siihen, että Etelä-Afrikan jalkapalloliitto (SAFA) aloitti maan ensimmäisen naisten kansallisen liigan vuonna 2019.
Vaikka liiga ei ole vielä täysin ammattimainen, sitä pidetään yhtenä Afrikan parhaista. Mamelodi Sundowns voitti CAF Women’s Champions Leaguen ensimmäisenä vuonna 2021 ja hävisi finaalissa vuonna 2022 marokkolaiselle ASFAR Rabatille.
Ellisin tiimi palasi mannerkilpailuun viime vuonna todellisina kilpailijoina Nigerian WAFCON-kruunuun ja he toimittivat. Banyana Banyana toisti vuoden 2018 saavutuksensa kukistamalla Super Falconsin turnauksen ensimmäisessä pelissä ja voitti sitten 2-1 finaalissa raivokkaan, puolueettoman marokkolaisen yleisön edessä.
Ellis on kerännyt muita palkintoja viime vuosina. Hänet on nyt valittu CAF:n vuoden valmentajaksi kolmena edellisenä vuonna. Aiemmin tänä vuonna presidentti Cyril Ramaphosa myönsi hänelle Ikhamangan ritarikunnan – jonka hän myönsi taiteen, kulttuurin, kirjallisuuden, musiikin, journalismin tai urheilun alalla menestyneille Etelä-Afrikan kansalaisille.
Salt Riverissä on nyt seinämaalaus Ellisistä hänen pelaaessaan Banyana Banyanalle – osoitus hänen perinnöstään.
Mutta Ellisille kaikki nämä saavutukset ja palkinnot eivät merkitse mitään, jos hän epäonnistuu Australiassa ja Uudessa-Seelannissa eikä pääse ulos kovasta ryhmästä, johon kuuluvat Ruotsi, Italia ja Argentiina. Valmisteluihin vaikutti se, että pelaajat boikotoivat poistopeliä palkka- ja ehtokiistan vuoksi.
Menestys MM-kisoissa voi myös vahvistaa Etelä-Afrikan mainetta naisten jalkapallon eliittivaltiona ja sen pyrkimystä isännöidä seuraava turnaus vuonna 2027. Ellis toivoo, että naisten pelin kasvava menestys voi myös auttaa muuttumaan täysin ammattimaiseksi.
”Kilpailemme joukkueita vastaan, jotka ovat täysin ammattimaisia, ja se näkyy”, Ellis sanoi. ”Se, mitä olemme tehneet tähän mennessä, on hämmästyttävää. Kuvittele, jos meillä olisi täysi ammattiliiga!”
Kommentoi